Activan el helicóptero Ingenuity en la superficie de Marte

El helicóptero Ingenuity, primera aeronave en otro mundo, se ubicó en la superficie de Marte tras ser depositado desde la parte inferior del vehículo Perseverance de la NASA, completando la compleja maniobra de despliegue y bajada a la superficie marciana.

Los últimos 10 centímetros de descenso, desde una altura total de 63 centímetros, se completaron el domingo, informó el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. en su cuenta de Twitter, con una imagen de Ingenuity tomada desde Perseverance una vez dejó atrás el helicóptero.

Tras un viaje hasta el planeta rojo de 471 millones de kilómetros, el rover Perseverance se dirigió hacia un terreno en el cráter Jezero como designado campo de pruebas del helicóptero, donde se producirá el vuelo, previsto para no antes del próximo 11 de abril.

La aeronave, única en su tipo en el espacio, sigue cargando baterías con su panel solar y funciona de manera completamente autónoma. Con 1,8 kilos de peso, el desafío ahora, es que pueda sobrevivir a las bajas temperaturas de la noche marciana.

El minihelicóptero comenzará su etapa de pruebas y controles antes del experimento más importante en la historia de la NASA: poder sobrevolar en forma autónoma, alimentado de la energía del sol, la superficie de otro planeta. Un planeta que tiene otras condiciones en su atmósfera que la Tierra, y será otro de los logros, más allá del técnico científico que ocurrirá en pocos días.

“¡Aterrizaje confirmado del Helicóptero de Marte!”, tuiteó hace pocas horas el laboratorio de la NASA a cargo de la misión.

La novedad es que este helicóptero, similar a un dron, llegó plegado y acoplado bajo el Perseverance, la nave que llegó a la superficie marciana el 18 de febrero pasado. De inmediato, se ubicó en el cráter Jezero y comenzó sus tareas de orientación, alimentación y producción de experimentos científicos dentro de la extensa batería de tareas que tienen previstas los expertos de la NASA.

Muchas de estas tareas son realizadas en forma autónoma, aunque necesitan cierto control y coordinación desde la Sala de Comando central de la Agencia norteamericana. Hasta este momento, el Ingenuity se ha estado alimentando de la energía del rover, pero a partir de ahora debe valerse solo.

Una foto que acompañando al tuit mostraba al Perseverance alejándose del helicóptero. Debe dejarle el horizonte totalmente despejado en menos de 25 horas, ya que el helicóptero precisa del sol para alimentar sus paneles solares con energía y poder sobrevivir calentándose durante las glaciales noches marcianas.

“Hay un pequeño radiador que permite mantener el interior a unos 7° grados de temperatura, en el frío glacial de la noche marciana, donde las temperaturas pueden caer hasta los 90 grados bajo cero”, explicó Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto Mars Helicopter.

“Eso permite proteger los componentes clave” del aparato, añadió.

Durante los próximos dos días, el equipo en tierra verificará que los paneles solares funcionen como está previsto, para comenzar a probar después los motores y los sensores antes del primer vuelo, que no debería realizarse antes del 11 de abril.