Detectan un planeta fuera del sistema solar: porqué el asombro de los científicos

Un grupo de astrónomos localizaron el planeta más brillante detectado hasta ahora fuera del Sistema Solar, donde las temperaturas llegan hasta los 2.000 grados y se forman nubes metálicas que "actúan como un espejo" reflejando la luz.

Según se pudo determinar a partir de nuevas observaciones del telescopio espacial europeo Cheops (Characterising ExoPlanet Satellite), este extraño exoplaneta, llamado LTT9779b, refleja el 80% de la luz de la estrella alrededor de la cual orbita.

LTT9779b se encuentra situado a más de 260 años luz de la Tierra y es el primer exoplaneta que iguala el brillo de Venus, el objeto más brillante del cielo nocturno a excepción de la Luna.

Si bien se descubrió en 2020, el estudio que permite afirmar que es el planeta más brillante detectado hasta ahora fuera del Sistema Solar se publicó recién este lunes.

De acuerdo con las investigaciones realizadas, este exoplaneta, que tiene el tamaño de Neptuno, orbita su estrella en solo 19 horas.

Presencia de nubes

La temperatura de su cara iluminada se eleva hasta los 2.000 grados, una temperatura considerada demasiado elevada para que se formen nubes. Sin embargo, la reflectividad de LTT9779b indica la presencia de nubes.

"Era realmente un enigma", dijo Vivien Parmentier, investigador del Observatorio de la Costa Azul y coautor del estudio publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.

Los astrónomos "consideraron la formación de estas nubes de la misma manera que se produce la condensación en un baño después de una ducha caliente", explicó el experto en un comunicado de prensa.

Como el efecto del agua muy caliente en un baño, una corriente ardiente de metal y silicato -el material del que está hecho el vidrio- sobresatura la atmósfera de LTT9779b hasta que se forman nubes metálicas.

Otros hallazgos

Pero el planeta tenía reservadas otras sorpresas. Hasta la fecha, los únicos exoplanetas conocidos que giran alrededor de su estrella tan rápido (en menos de 24 horas) son gigantes gaseosos 10 veces más grandes que la Tierra o planetas rocosos cuyo tamaño es la mitad.

Pero LTT9779b tiene aproximadamente cinco veces el tamaño de la Tierra y está ubicado en un área que los astrónomos llaman "desierto caliente de Neptuno", donde los planetas de este tamaño "no deberían existir", resume Parmentier.

Además, los astrónomos no esperaban hallar en ese exoplaneta ningún tipo de atmósfera a causa de la proximidad con la estrella, que normalmente "arrastra" cualquier tipo de formación gaseosa.

Después de una larga investigación, los especialistas encontraron la explicación: "las nubes metálicas de LTT9779b actúan como un espejo", reflejando la luz y evitando que la atmósfera se desintegre, detalló Maximilian Guenther, científico jefe del proyecto Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Las nubes actúan "un poco como un escudo" como los que protegen "las naves espaciales en los viejos episodios de la serie 'Star Trek'", planteó Guenther, quien aseguró que esta investigación marca "un paso importante" porque demuestra cómo un planeta del tamaño de Neptuno puede sobrevivir en un entorno así.

El telescopio Cheops de la ESA fue enviado al espacio en 2019 para explorar los planetas descubiertos fuera del Sistema Solar y logró medir el poder de reflexión de LTT9779b comparando la luz antes y después de que el exoplaneta desaparezca detrás de su estrella.