El helicóptero de la NASA consigue nuevas marcas durante su tercer vuelo en Marte

El tercer vuelo de Ingenuity en Marte superó algunas marcas que había conseguido en sus dos primeras experiencias. El domingo, el pequeño helicóptero de la NASA fue más veloz al alcanzar un máximo de 7 kilómetros por hora (o 2 metros por segundo), y además voló a una mayor distancia con un recorrido de 50 metros que se extendió a lo largo de 80 segundos.

“El vuelo de hoy fue lo que habíamos planeado, pero no fue menos increíble”, dijo Dave Lavery, integrante de la agencia espacial estadounidense y director del programa. Igual que en las pruebas anteriores, el rover Perseverance grabó la escena y se espera que los videos lleguen en los próximos días a la Tierra. Del planeta rojo nos separan 287 millones de kilómetros.

Según explicaron los especialistas involucrados, la velocidad que alcanza el helicóptero permite que el algoritmo identifique el terreno. En este punto cabe señalar que las particulares condiciones marcianas, con una muy baja densidad del aire, frío extremo y viento.

Luego del nuevo vuelo exitoso, Ingenuity se prepara para su cuarta experiencia en Marte. Desde la NASA señalaron que las operaciones serán cada vez más complejas. Después de un mes, el helicóptero quedará estacionado para que Perseverance dedique su tiempo a encontrar signos de vida antigua en el aquel planeta. De acuerdo al sitio Space.com, la NASA prevé que este equipo realice dos vuelos más.

La directora del proyecto, MiMi Aung, dijo que los dos últimos vuelos deberían ser “realmente aventureros”, y que en esas experiencias pondrán a prueba los límites de la máquina voladora.

“Nuestro #MarsHelicopter continúa estableciendo récords, volando más rápido y más lejos. El helicóptero espacial está demostrando capacidades críticas que podrían permitir la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte y más allá”, dijeron desde la NASA en un mensaje publicado en Twitter.

En ese orden, tal como señalan en Engadget, los avances de Ingenuity tendrán un impacto significativo en la futura exploración de Marte. “El ingenio es una prueba de que los aviones pueden volar en el planeta a pesar de su muy baja densidad atmosférica, y ahora hay una buena posibilidad de que las misiones posteriores usen drones para estudiar Marte desde perspectivas que simplemente no estaban disponibles antes”, indican.

El helicóptero ultraligero viajó a Marte a bordo de Perseverance, llegando a aquel paraje en febrero. El dispositivo mide apenas medio metro de altura (en concreto, 49 centímetros), pesa 1.8 kilogramos, tiene cuatro patas y contiene calentadores, sensores, baterías y un panel solar que las recarga. Sus piezas más grandes son los rotores, que miden 1.2 metros de punta a punta, y fueron construidos con espuma y fibra de carbono.

El desarrollo de Ingenuity insumió seis años de trabajo y 85 millones de dólares en inversión. Un detalle de color: Ingenuity llevó un trozo de tele del ala de la aeronave de los hermanos Wright, que en 1903 también hicieron historia con el vuelo pionero en el ámbito de la aviación.

Tal como contamos, la agencia espacial estadounidense trabaja en otro proyecto de vehículo volador, en el marco de la misión Dragonfly, que enviará en 2026 un drone hacia la luna más grande de Saturno, Titan, adonde prevé llegar en 2034.

Por lo demás, recientemente el rover Perseverance consiguió otro hito relevante en el planeta rojo al conseguir extraer oxígeno en aquella atmósfera.