Especies invasoras: las hormigas rojas de fuego están conquistando Europa

La Solenopsis invicta ha llegado oficialmente a Europa. Conocida comúnmente como hormiga roja de fuego, esta especie, que figura entre las más invasoras del mundo, ha sido detectada por primera vez en estado salvaje en suelo europeo por un equipo de científicos españoles e italianos, que dan cuenta de ello en un artículo publicado en la revista Current Biology el lunes 11 de septiembre.

"Primero recibimos fotos de un residente de la región de Siracusa, en Sicilia, quejándose de haber sido picado por una hormiga, y las fotos adjuntas parecían de hormigas de fuego", explica Mattia Menchetti, investigador del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona y autor principal del artículo.

Alrededor de 100.000 hormigas de fuego en los alrededores de Siracusa

Él y su equipo acudieron entonces al lugar a finales de 2022 para determinar si se trataba efectivamente de Solenopsis invicta, una hormiga de color marrón rojizo de hasta 5 mm de tamaño con un aguijón temido en todo el mundo.

No hay duda: se encontraron un total de 88 nidos de hormigas de fuego. Dado que un solo nido puede contener fácilmente más de 1.000 individuos, "estimamos que debía haber unas 100.000 hormigas en un área de 4,7 hectáreas", afirma Mattia Menchetti.

Este primer contacto no significa que la especie invasora acabara de pisar suelo italiano. "Los testimonios de los lugareños sugieren una presencia que podría remontarse a 2019, lo que no hemos podido confirmar", explica este especialista en biología evolutiva.

Esta confirmación de la presencia de hormigas de fuego en Europa "es motivo de preocupación si se tiene en cuenta el impacto tan negativo de esta especie en otras partes del mundo", afirma Olivier Blight, especialista en especies invasoras de la Universidad de Aviñón.

Originario de Sudamérica, este insecto tropical figura entre las 10 especies invasoras más dañinas para el ser humano, según el reciente informe de referencia de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), publicado a principios de septiembre de 2023.

Antes de anidar por primera vez en Europa, la Solenopsis invicta se había establecido en América del Norte, Asia y Oceanía durante el siglo pasado. Su presencia cuesta miles de millones de euros cada año "tanto por su impacto directo en la economía como por el gasto que supone intentar erradicarla o controlar su proliferación", señala Olivier Blight.

Mientras que en su hábitat original, en Sudamérica, estas hormiguitas tienen que vérselas con otras especies que han aprendido a defenderse de ellas, no ocurre lo mismo en absoluto en las nuevas regiones donde se están asentando. Allí encuentran poca competencia y "causan estragos en la biodiversidad local al imponerse en detrimento de otras especies", señala Mattia Menchetti.

Veneno poderoso

Estas pérdidas infligidas a la biodiversidad conllevan elevados costes económicos, como señala la OCDE en un informe de 2019. Pero la hormiga de fuego "también tiene un gran impacto en la salud debido a su aguijón, que contiene un potente veneno", apunta Gema Trigos-Peral, especialista en biodiversidad y hormigas en el Museo y el Instituto de Zoología de la Academia Polaca de Ciencias. "Su picadura no sólo es muy dolorosa, sino que cada año se dan casos de shock anafiláctico", añade esta experta.

Y no sólo afectan a los humanos. "Estas hormigas son capaces de herir gravemente o incluso matar al ganado menor", apunta Gema Trigos-Peral. Por eso, la agricultura y la ganadería suelen ser las principales víctimas de su proliferación.

Hay muchas razones para intentar deshacerse de estos bichos invasores lo antes posible. Pero los éxitos en este campo son escasos. Estados Unidos y Australia gastan cientos de millones de euros al año sin conseguir deshacerse de ellas. Sólo los neozelandeses han conseguido erradicarlas, pero "sólo porque lo hicieron a tiempo", señala Olivier Blight.

De hecho, esta especie puede proliferar muy rápidamente si no se actúa con prontitud para bloquearle el paso. Para empezar, se trata de un tipo de hormiga "capaz de formar super colonias", señala Olivier Blight.

En la mayoría de las especies no invasoras, dos nidos próximos compiten hasta que uno triunfa sobre el otro. No es el caso de las hormigas de fuego. "La energía así ahorrada puede utilizarse para multiplicarse", resume el especialista de la Universidad de Aviñón.

Estas supercolonias pueden llegar a ser muy impresionantes. En el caso de la hormiga argentina -que también se encuentra en Europa pero es menos devastadora- hay una que se extiende a lo largo de 6.000 km.

La Solenopsis invicta también acepta la presencia de varias reinas en un mismo nido, lo que dista mucho de ser el caso de la mayoría de las especies de hormigas. También en este caso se trata de un formidable acelerador de población.

Por último, las hormigas rojas también pueden dispersarse de forma natural a lo largo de varios kilómetros. Es decir, no necesitan necesariamente ser transportadas por el hombre para dispersarse. Esto se debe a que las reinas realizan vuelos de apareamiento, mientras que en otras especies se aparean en el nido. De este modo, las "reinas del fuego" pueden poner sus huevos a kilómetros de su guarida original... y establecer un nuevo nido en el lugar.

Cuando se detecta esta especie, es una carrera contrarreloj, porque "es un caso clásico en el que la inacción cuesta más que la acción", dice Olivier Blight.

*En base a AFP