Ciencia: una llamativa investigación sobre el origen vegetal

La doctora en Ciencias Naturales, Georgina Erra, quien se desempeña como parte del equipo del Museo de La Plata, encaró una llamativa investigación a través de la que busca reconstruir cómo era la flora en el pasado, es decir, sigue la huella vegetal.

Para esto, Erra estudia y analiza los fitolitos, que se forman en el interior de las células o en el espacio existente entre varias células de los tejidos vegetales. Específicamente, el trabajo se centró en el análisis de fitolitos presentes en sedimentos muy antiguos, para intentar determinar cuál fue el origen de las gramíneas.

“Los pastos modernos o gramíneas exhiben una diversidad taxonómica y ecológica excepcional, con hábitats dominados por pastizales que cubren aproximadamente el 40% de la superficie de la Tierra. También poseen gran importancia desde el punto de visto económico, ya que son utilizadas directamente en la alimentación de las personas, o como forrajes para los animales”, marcó la profesional.

Esta investigación se enmarca en el campo de la Micropaleontología, que estudia elementos de tamaño muy pequeños, que solamente se pueden identificar con ayuda de equipamiento óptico como lupas o microscopios, y que requieren de técnicas específicas para su preparación y estudio.

Pese a que habrían aparecido entre 100 y 66 millones de años atrás, Erra explicó que “debido al escaso registro fósil de gramíneas antes de la expansión global de los pastizales ocurrida durante el Oligoceno-Mioceno, la ecología de las gramíneas tempranas y sus afinidades ambientales siguen siendo poco conocidas”.

La investigadora platense resaltó que por las características de los fitolitos se pueden descifrar las condiciones bajo las que vivían y se desarrollaban los vegetales que los produjeron, lo que permite “establecer los parámetros ambientales que reinaron al momento de su génesis, como por ejemplo temperatura, humedad y precipitaciones. Esto es posible debido a que existen vegetales que son propios de determinados ambientes”.

¿Por qué es importante esta investigación? Como es sabido, las plantas son vitales para la posibilidad de subsistencia de los seres humanos y animales, por lo que es clave conocer la dinámica relación entre el hombre y las plantas en el pasado, siendo de utilidad en la identificación de restos vegetales.

“La recuperación, determinación e interpretación de los vegetales y fitolitos de sitios arqueológicos aporta a la reconstrucción de aspectos generales de una sociedad, en especial para la comprensión de los procesos de cambio social en relación a la transformación del paisaje. Su análisis provee de información específica para determinar patrones de subsistencia, dieta, desarrollo de técnicas agrícolas, y uso de plantas en forma medicinal”, explicó Erra.