El rover Perseverance produce oxígeno en la superficie de Marte

El rover Perseverance, que explora la superficie marciana, continúa deslumbrando a los científicos. Precisamente a lo largo de este año ha venido llevando a cabo varios experimentos que prometen allanar el camino hasta el planeta rojo, en especial después de que se informara que ha conseguido producir el equivalente a 100 minutos de oxígeno respirable.

Alrededor del 96 % de la superficie de Marte es rica en dióxido de carbono. Dado que los humanos necesitamos oxígeno para respirar, el vehículo se ha valido de un nuevo instrumento que ha permitido producir las moléculas de oxígeno a partir de un proceso que usa el dióxido de carbono como materia prima.

Todo ha sido gracias al Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno en Marte (Moxie por sus siglas en inglés), un dispositivo del tamaño de un pequeño maletín que ha funcionado en unas siete ocasiones, produciendo un máximo de seis gramos de oxígeno en cada oportunidad, el mismo ritmo que lleva un árbol modesto cada hora en la Tierra, creado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

“Se trata de la primera demostración de la utilización de recursos en la superficie de otro cuerpo planetario y de su transformación química en algo útil para una misión humana”, ha dicho Jeffrey Hoffman, investigador principal adjunto del Moxie y astronauta retirado que ejerce la docencia en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT.

El principal autor, Michael Hecht, ha recalcado que el Moxie ha funcionado en una variedad de condiciones atmosféricas y franjas horarias, excepto en el amanecer y el anochecer, que es cuando Marte experimenta cambios drásticos de temperatura. También ha servido en varias estaciones del año, para poner a prueba su fiabilidad.

¿CÓMO FUNCIONA EL MOXIE?

El Moxie se perfila como una suerte de árbol mecánico. Los autores de lainvestigación le consideran como “la primera demostración de utilización de recursos in situ en otro planeta, produciendo oxígeno a base de la electrólisis de óxido sólido del dióxido de carbono en la atmósfera marciana”.

Se trata de un método que permite extraer el oxígeno del dióxido de carbono, a través de reacciones químicas. Moxie funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que están conformadas por un átomo de carbono y dos de oxígeno.

Primero que todo el aire es aspirado, pasa por una suerte de filtro que elimina susimpurezas al ejercer presión.Ese aire es llevado a un instrumento llamado Solid OXide Electrolyzer (SOXE),que mediante cargas eléctricas separa las moléculas de dióxido de carbono eniones de oxígeno y monóxido de carbono, que usa como desecho. Después losiones se unen con sus pares, formando oxígeno molecular, vital para la vida.