Esperanzadora investigación para prevenir la muerte súbita en bebés

Es la primera vez que tenemos un biomarcador potencial para SMSL”, dijo la doctora Carmel Harrington, quien dirigió la investigación en el Hospital de Niños Westmead en Sídney.

Los científicos australianos descubrieron que algunos bebés en riesgo de Síndrome de Muerte Súbita del Lactante (SMSL o SIDS, por sus siglas en inglés) tienen niveles bajos de una enzima llamada butirilcolinesterasa (BChE) en la sangre. Su estudio, publicado en la revista eBioMedicine, podría allanar el camino para las pruebas de detección y las intervenciones en recién nacidos.

Aunque las campañas de salud pública han reducido drásticamente la incidencia de SMSL, sigue siendo una de las principales causas de muerte súbita e inesperada en bebés menores de un año en los países ­occidentales.

Qué sucede en Estados Unidos

Casi la mitad de los casos de muerte infantil en los Estados Unidos se deben a SMSL. Alrededor de 3.400 bebés mueren de forma repentina e inesperada cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esto incluye a los bebés que mueren repentinamente por una causa conocida, como asfixia, así como a los que mueren sin una causa clara, como por SMSL. Una de las razones por las que este síndrome sigue siendo tan trágico y misterioso es que probablemente no sea causado por un solo mecanismo biológico, sino por una combinación de factores que se juntan en una tormenta perfecta, dijo el doctor Thomas Keens, neumólogo pediátrico del Hospital de Niños de Los Ángeles.

Estudios previos han señalado la baja actividad o el daño en partes del cerebro de los bebés que controlan la frecuencia cardíaca, la respiración y el despertar, por ejemplo, así como factores estresantes ambientales como la ropa de cama blanda o el humo.

La prueba

“Lo que creen los investigadores es que algunos bebés mueren de SMSL porque no se despiertan en respuesta a una situación peligrosa cuando están dormidos”, dijo Keens.

Para probar si había algo intrínsecamente diferente en los bebés con SMSL, Harrington y sus colegas compararon muestras de sangre seca de la prueba de punción en el talón de recién nacidos de 655 bebés sanos, 26 que murieron por SMSL y 41 que murieron por otra causa. Descubrieron que aproximadamente 9 de cada 10 bebés que murieron de SMSL tenían niveles de BChE significativamente más bajos que los bebés de los otros dos grupos. “Estaba atónita”, dijo Harrington, quien ha estado buscando pistas y financiando colectivamente su investigación durante casi 30 años, desde que perdió a uno de sus propios hijos por esta causa. “Los padres de bebés con SMSL cargan con una gran culpa porque esencialmente su hijo murió bajo su vigilancia. Pero lo que hemos encontrado con este estudio es que estos bebés son diferentes desde el nacimiento, la diferencia está oculta y nadie lo sabía antes. Así que no es culpa de los padres”.

Los nuevos hallazgos respaldan la hipótesis de los investigadores de que los bebés que mueren de SMSL tienen problemas con la excitación, dijo el doctor Richard Goldstein, especialista en cuidados paliativos pediátricos del Hospital de Niños de Boston. La BChE juega un papel en la disponibilidad de importantes neurotransmisores en la vía de excitación del cerebro. Los niveles bajos de la enzima podrían indicar que el cerebro no puede enviar señales que le indiquen al bebé que se despierte y gire la cabeza o que se quede sin aliento. “Pero necesitamos mucha más investigación antes de que podamos entender su significado real”, dijo Goldstein.