Indicios de vida extraterrestre: encuentran vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes

El hallazgo de vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes postula a esa luna de Júpiter como un potencial candidato para el amparo de vida extraterrestre. Los investigadores encontraron que el hielo de la superficie se sublimaría, pasando de ese modo a estado gaseoso, según explicaron en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy.

Para este descubrimiento los científicos usaron datos recogidos en 2018 por el telescopio espacial Hubble de la NASA y los compararon con información recabada por ese mismo instrumento en 1998. Hace dos décadas, Hubble capturó las primeras imágenes ultravioleta de Ganímedes que ahora fueron empleadas para el nuevo estudio: las discrepancias entre ambas observaciones permite a los astrónomos suponer la presencia de vapor de agua.

Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, contendría más agua que todos los océanos de nuestro planeta, según conclusiones provisorias de investigaciones anteriores. Aunque el estado líquido recién se encontraría muy por debajo la superficie: debido a las bajísimas temperaturas, el agua está congelada y la corteza tendría un grosor de unos 150 kilómetros.

El estudio dirigido por Lorenz Roth, astrónomo planetario del KTH Royal Institute of Technology en Suecia, determinó que el agua sublimada en la atmósfera de Ganímedes sería la responsable de las diferencias respecto a los datos recogidos en 1998. Para el análisis de esa información es fundamental considerar que aquella luna tiene una gran amplitud térmica: su temperatura es muy variable y se estima que hacia las horas del mediodía su superficie podría calentarse lo suficiente como para liberar moléculas de agua.

En términos técnicos, lo que en principio parecía una discrepancia en el oxígeno atómico podría ser vapor de agua. Esto se explicaría en función de las áreas de la atmósfera a la que apuntaron los instrumentos de observación en 1998 y 2018, respectivamente.

“Hasta ahora sólo se había observado el oxígeno molecular. Esto se produce cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que medimos ahora se origina por la sublimación del hielo causada por el escape térmico (...) de las regiones cálidas y heladas”, explicó Roth.

Ganímedes completa una órbita alrededor de Júpiter cada siete días. Compuesta de roca y hielo, es la luna más voluminosa de nuestro sistema solar, incluso más grande que Mercurio. Sin embargo parece una pequeña bola de nieve junto a Júpiter, el planeta más grande del que tenemos noticia. Además de Ganímedes, Júpiter tiene otras lunas, entre ellas Calisto y Europa. Los astrónomos consideran que esta última tiene columnas de agua que salen de un océano subterráneo. Además, tal como contamos en esta nota, aquella luna es uno de los sitios con más probabilidades de albergar vida extraterrestre.

Los nuevos hallazgos anticipan los próximos pasos de la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo lanzamiento está planificado para 2022 y que se estima llegará a Júpiter hacia el año 2029.