James Webb encuentra un exoplaneta seis veces más grande que el planeta más voluminoso del Sistema Solar

El Telescopio James Webb vuelve a colgarse una medalla, agregando un nuevo hallazgo a su historial breve pero intenso. En un estudio publicado esta semana en la revista Nature, un equipo internacional de científicos anunció el descubrimiento, con ese instrumental, de Eps Ind Ab, un exoplaneta con características que llaman la atención por su singularidad. Además de ser el más frío jamás fotografiado en forma directa, es seis veces más grande que Júpiter, que es el planeta más voluminoso de nuestro Sistema Solar.

Eps Ind Ab, un exoplaneta gigante y frío

El exoplaneta —categorización que refiere a los planetas que se encuentran fuera de nuestro “vecindario”, el Sistema Solar— tiene al menos seis veces la masa de Júpiter. Además, los científicos involucrados en el hallazgo señalan que Eps Ind Ab tiene una temperatura que ronda los -550 grados Celsius.

La existencia de este cuerpo lejano, que orbita la estrella Eps Ind A, se infirió por primera vez en el 2019 y este año se publicaron nuevos estudios con predicciones sobre sus características. Sin embargo, siguiendo el repaso de Popular Science, cuando los investigadores estudiaron el exoplaneta con el Telescopio Espacial James Webb encontraron que era diferente a lo que esperaban.

En concreto, descubrieron que es significativamente más grande y que está más lejos de su estrella, en relación con lo que pensaban anteriormente. Además, que es extremadamente brillante en las longitudes de onda del infrarrojo medio en las que fue examinado por el telescopio.

“Estos exoplanetas son difíciles de encontrar”

Según Elisabeth Matthews, coautora del estudio e investigadora del Instituto Max Planck de Astronomía, descubrimientos de esta especie no eran posibles antes de la disponibilidad del James Webb, que comenzó a operar hace poco más de dos años. “No teníamos un telescopio lo suficientemente grande como para separar espacialmente el planeta y la estrella, y también lo suficientemente sensible en las longitudes de onda del infrarrojo medio”, comentó.

Además, la especialista explicó que los planetas supergigantes fríos como Eps Ind Ab son difíciles de encontrar debido a su oscuridad, haciendo que sea complejo su estudio desde la Tierra. Esto hace que el telescopio desarrollado por la NASA sea crucial para este tipo de hallazgos.

Ahora bien, en vista a su alto brillo, ¿por qué no fue visto anteriormente, con instrumentales desde la Tierra? De acuerdo a los científicos involucrados, la información ahora recabada sugiere que Eps Ind Ab tendría una atmósfera rica en compuestos que absorben rangos específicos de luz, que lo volverían visible desde nuestro planeta. Según Matthews, una combinación de dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano serían las claves de este modelo.

“Es un poco difícil encontrar un modelo de cómo se formó el planeta con tantos de estos elementos más pesados”, dijo la investigadora y advirtió que la teoría sobre la presencia de estos elementos necesita más datos antes de poder ser confirmada.

Según la fuente mencionada, se presume que Eps Ind Ab será objeto de estudios intensos en el futuro. Quedan cuestiones para resolver, en especial la composición de su atmósfera y detalles acerca de su proceso de su formación. Además, este exoplaneta resulta de interés porque brinda la oportunidad de realizar observaciones directas de una clase relativamente rara, que permite, además, hacer inferencias sobre otros cuerpos espaciales.