La misteriosa evolución de las ranas radioactivas de Chernobyl

La lluvia radioactiva del desastre del reactor nuclear de Chernobyl, en 1986, ha resultado en una rápida evolución de las especies cercanas.

Según un estudio publicado en la revista Evolutionary Applications, la radiación del accidente de Chernobyl ha provocado el cambio de la coloración de la piel de la rana arborícola oriental (Hyla orientalis) en Ucrania, pasando de verde a negro.

«La coloración de la piel era más oscura en las localidades más cercanas a las áreas con altos niveles de radiación en el momento del accidente, mientras que los niveles de radiación actuales parecían no influir en la coloración de la piel en las ranas arborícolas de Chernobyl», escribieron los autores en el artículo, y agregaron: «Las ranas arborícolas que vivían dentro de la Zona de Exclusión de Chernobyl tenían una coloración dorsal de la piel notablemente más oscura que las ranas que vivían fuera de la Zona».

El reactor número cuatro de la planta de energía nuclear de Chernobyl se fundió y explotó el 26 de abril de 1986, con un fuego al aire libre ardiendo en el núcleo del reactor durante varios días. Esto dio lugar a la liberación y el arrastre de contaminantes radiactivos en el aire a través de Ucrania y gran parte de la Europa cercana.

Estos isótopos radiactivos, en su mayoría productos de fisión, liberan radiación ionizante, que puede chocar con el ADN y dañarlo, provocando mutaciones genéticas.

Estas mutaciones pueden provocar cánceres y la muerte, descendencia malformada o, en casos raros, mutaciones no dañinas que se transmiten a la siguiente generación. Esta es una forma de evolución impulsada por la radiación.

Según el documento, se ha visto previamente que fuertes factores selectivos, como la radiación de Chernobyl o los contaminantes ambientales, inducen respuestas adaptativas rápidas, incluso en peces y plantas.

En el caso de las ranas arbóreas ucranianas, los investigadores encontraron que la coloración más oscura puede no deberse necesariamente a una mutación aleatoria, sino a una respuesta adaptativa para proteger a las ranas de la abundante radiación.

«Se sabe que la coloración oscura protege contra diferentes fuentes de radiación al neutralizar los radicales libres y reducir el daño del ADN y, en particular, se ha propuesto la pigmentación de melanina como un mecanismo amortiguador contra la radiación ionizante. Nuestros resultados sugieren que la exposición a altos niveles de radiación ionizante, probablemente en el momento del accidente, puede haber sido seleccionada por una coloración más oscura en las ranas arborícolas de Chernóbil», escribieron los autores en el artículo.

La melanina es responsable de la coloración oscura de la piel y los ojos de muchos animales, incluidos los humanos, pero también puede reducir los efectos negativos de la radiación. Absorbe y disipa parte de la energía de la radiación, protegiéndonos de la luz ultravioleta, y se ha demostrado que protege contra otras radiaciones ionizantes en los hongos.

«Además, puede eliminar y neutralizar moléculas ionizadas dentro de la célula, como especies reactivas de oxígeno», escribieron los autores en un artículo de Conversation. «Estas acciones hacen que sea menos probable que las personas expuestas a la radiación sufran daño celular y aumenten sus posibilidades de supervivencia».

En esencia, en lugar de mutar aleatoriamente para volverse negras debido a la radiación, las ranas pueden haber desarrollado una resistencia a la radiación. «Se necesitan más estudios para determinar los mecanismos subyacentes y las consecuencias evolutivas de los patrones encontrados aquí», escribieron los autores.

Y concluyeron: «Reconocemos las limitaciones de nuestro enfoque de campo con respecto a la falta de experimentos basados en el campo y el pequeño tamaño de la muestra utilizada en el experimento de prueba de labilidad en la coloración».