La NASA y SpaceX lanzaron un satélite que mide la contaminación ambiental a cada hora

Un innovador satélite multipropósito despegó esta madrugada desde Florida, EEUU dotado con un novedoso instrumento de la NASA que permitirá medir hora por hora, barrio por barrio, la polución del aire en América del Norte.

El lanzamiento a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, tuvo lugar hoy a las 06:30 (CET) desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral y se trató del satélite de comunicaciones Intelsat40e, que ha sido equipado con el módulo TEMPO (Tropospheric Emissions Monitoring of Pollution) para detectar la contaminación. Ha sido desarrollado por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) en colaboración con Ball Aerospace.

Fue el cuarto lanzamiento de la primera etapa del cohete de la empresa de Elon Musk, que regresó a la Tierra y aterrizó en el océano Atlántico, sobre la plataforma no tripulada A Shortfall Of Gravitas. El aterrizaje tuvo lugar nueve minutos después del lanzamiento.

Aproximadamente media hora después del lanzamiento, Intelsat40e fue transportado por la etapa superior del cohete Falcon 9 hasta su destino, a una altitud de 36.000 km del ecuador.

La herramienta científica, denominada TEMPO, debería permitir seguir la difusión de los contaminantes con mucha más precisión que hasta ahora, desde su fuente emisora y a medida que son propagados por el viento. Sus aplicaciones son múltiples: mejorar las alertas a los habitantes en caso de mala calidad del aire, determinar mejor los lugares donde se deben instalar nuevos detectores en el suelo, o incluso ayudar a la investigación sobre el impacto de los contaminantes atmosféricos sobre la salud. Pero también miden la contaminación provocada por los incendios, cada vez más frecuentes debido al calentamiento global.

Alrededor del 40% de los estadounidenses (unas 137 millones de personas) viven en áreas con mala calidad del aire, según la Asociación Estadounidense del Pulmón. Las zonas más pobres se ven afectadas de manera desproporcionada. La contaminación del aire causa aproximadamente 60.000 muertes prematuras por año en Estados Unidos. También es nociva para la economía, por su impacto sobre la productividad de los trabajadores e incluso sobre los cultivos.

Los datos que arroje TEMPO prometen mejorar las alertas para brindar más salud a las personas

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Más y mejores datos

Los satélites utilizados hasta ahora para hacer este tipo de evaluaciones de medición de calidad de aire en Estados Unidos se encuentran a una altitud cercana a los 700 km y dan una vuelta a la Tierra unas quince veces al día. “Podremos tener mediciones todos los días sobre Nueva York o cualquier otro punto del país”, explicó en rueda de prensa Caroline Nowlan, física atmosférica del Centro de Astrofísica.

TEMPO, que costó 90 millones de dólares y pesa algo menos de 140 kg, se acoplará a un satélite en órbita geoestacionaria, a una altitud de más de 36.000 km. Por tanto, girará alrededor de la Tierra al mismo tiempo que ésta gira sobre sí misma, lo que le permitirá estar siempre por encima de América del Norte. “Por primera vez, podremos tomar medidas hora por hora” en esta zona del mundo, señaló Nowlan. La órbita geoestacionaria es muy común para los satélites de telecomunicaciones, y es en uno de ellos que se insertó TEMPO: el satélite Intelsat IS-40e.

Ozono y dióxido de nitrógeno TEMPO trabajará analizando la luz reflejada desde la superficie de las nubes, utilizando un espectrómetro. “Cada gas absorbe la luz de manera diferente, por lo que “se puede ver lo que hay en la atmósfera a través de los colores o longitudes de onda de la luz que se absorbe”, explicó Nowlan, que adelantó que el aparato llevará a cabo tres mediciones principales.

La primera será la del dióxido de nitrógeno producido por la combustión, en particular de los automóviles de gasolina o diésel pero también de las centrales eléctricas de carbón o gas. Luego se evaluará el ozono, que cuando está en lo alto de la atmósfera protege de los rayos del sol pero se vuelve nocivo para la salud cuando está en el suelo. Finalmente, se medirá el formaldehído, que puede ser utilizado para inferir la presencia de compuestos orgánicos volátiles, es decir esos elementos “que hacen que ciertas cosas huelan, como pintura, gasolina o marcadores”, indicó Nowlan.

TEMPO, que operará durante al menos dos años, pero probablemente muchos más, se suma a la flota de la NASA de unas 25 misiones de observación de la Tierra. Una herramienta similar, llamada GEMS, ya se encuentra en órbita geoestacionaria para cumplir la misma misión sobre Asia, desde su despegue en 2020. Y otra, Sentinel-4, debería estar operativa a partir de 2024 para cubrir Europa.