Noveno Intento: El cohete de SpaceX aterriza con éxito por primera vez

Tras ocho intentos literalmente explosivos, SpaceX por fin consiguió que el cohete reutilizable Starship aterrice con éxito. Elon Musk, director ejecutivo de la compañía espacial, dijo que la nave SN15 contiene “cientos de mejoras de diseño” en relación a los prototipos anteriores, que comenzaron a probarse a fines de 2019 y, hasta esta semana, no habían conseguido tocar suelo sin impactos o destrucciones como las que vimos anteriormente, ya sea poco antes o después de tocar el suelo.

El propio Musk celebró el aterrizaje exitoso con un mensaje publicado en su cuenta de Twitter. Con este paso, avanzan los planes del empresario para concretar misiones con destino a la Luna y a Marte.

Igual que en los intentos previos, la firma publicó el video que muestra el desempeño del cohete en la prueba. En este caso, SN15 se elevó a 10 kilómetros de altura y cuando alcanzó la altitud máxima sus tres motores Raptor se apagaron en forma gradual para iniciar una caída libre y regresar a la plataforma en Boca Chica, Texas, donde SpaceX tiene sus instalaciones.

El descenso es particular: la nave cae en horizontal en una maniobra que la compañía llama “giro de panza”, dos motores se encienden nuevamente para realizar un giro, conseguir una posición vertical y, tal como ocurrió esta vez, culminar con un aterrizaje suave. En la experiencia del día miércoles, las patas de SN15 se apoyaron en una plataforma de concreto cercana al sitio del lanzamiento.

¿Por qué realiza esos complejos movimientos? Según explican desde la compañía, al descender en horizontal la nave presenta más superficie de rozamiento del aire y de ese modo el frenado es más efectivo.

Según contaron desde SpaceX, un pequeño incendio ocurrió cerca de la base del cohete reutilizable, que luego se extinguió. Al respecto explicaron que “no es inusual con el combustible de metano que lleva”.

El diseño de la nave, que en estas pruebas se ha desplegado en diversos prototipos, fue ideado para llevar humanos y hasta 100 toneladas de carga en futuras misiones hacia la Luna y Marte. Según explican en The Verge, SN15 tiene la altura aproximada de un edificio de 16 pisos de altura, aunque eso es solo la mitad superior; la inferior será un componente pesado que ayudará al lanzamiento antes de su regreso a la Tierra.

La prueba exitosa de Starship se suma a otras buenas noticias que recientemente recibió la compañía espacial de Elon Musk. Hace algunas jornadas, la NASA otorgó a SpaceX 2.900 millones de dólares para el uso del cohete en las dos primeras misiones lunares previstas para el año 2024. La firma ganó la puja a otras empresas del sector como Blue Origin, del magnate Jeff Bezos, el también fundador del imperio Amazon.

“Las últimas dos semanas han estado llenas de logros por parte del equipo de SpaceX”, dijo John Insprucker, ingeniero de SpaceX, después del aterrizaje de SN15, refiriéndose al lanzamiento de astronautas de SpaceX en la cápsula Crew Dragon el mes pasado, y al primer aterrizaje nocturno de una cápsula de astronautas estadounidense desde 1968.