Vida extraterrestre: la NASA encontró un elemento clave en una de las lunas de Saturno

La larga búsqueda de vida extraterrestre acaba de recibir un gran impulso con un nuevo estudio científico publicado hoy en la prestigiosa revista Nature.

Según el informe, un grupo de científicos descubrió fósforo, un componente clave para la vida, en el océano debajo de la superficie helada de Encélado, una de las lunas de Saturno.

El hallazgo se basó en una revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA, que exploró el planeta y sus anillos desde 2004 hasta 2017, cuando su misión terminó al incinerarse en la atmósfera del gigante gaseoso.

“Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología”, dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo, donde se advierte la presencia de fósforo en la luna de Saturno y sugiere que su concentración podría ser al menos 100 veces mayor que en los océanos de la Tierra

Glein lo confirmó: “Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo”. En este caso, el agua de ese océano brota a través de grietas en la corteza helada en forma de géiseres en su polo sur.

Descubrimiento con indicios de vida extraterrestre

Ya los científicos habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de las personas, los animales e incluso en el plancton oceánico.

En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.

“Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”, agregó el autor principal del estudio, Frank Postberg, científico planetario de la Freire Universität de Berlín, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.

Los autores estudiaron los datos recopilados por el analizador de polvo cósmico de Cassini y confirmaron los hallazgos realizando experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encélado tiene incorporado fósforo en diferentes formas solubles en agua.

Los mundos con océanos subterráneos podrían albergar vida

Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios descubrieron que los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Entre ellos se encuentran Europa -una de las lunas de Júpiter-, Titán -la luna más grande de Saturno-, e incluso en Plutón.

Mientras que los planetas como la Tierra -que tienen océanos en la superficie- necesitan existir dentro de un estrecho margen de distancia de su estrella referente para mantener las temperaturas adecuadas para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos bajo la superficie amplía la cantidad de lugares habitables que podrían existir en el universo.

“Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida”, expresó Glein. Y finalizó: “El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado”.