El origen de la gripe aviar y el avance sobre los mamíferos

La gripe aviar es una enfermedad causada por un virus que afecta principalmente a las aves domésticas y silvestres. En América ya se han detectado casos de aves con el virus en 13 países, incluyendo a la Argentina y Uruguay esta semana.

Si bien en algunas naciones de la región se detectaron casos en temporadas anteriores, esta vez el virus se está transmitiendo a mamíferos.

En esa dirección, científicos de Perú y Argentina acaban de confirmar la presencia del virus de la gripe aviar en lobos marinos por primera vez en Sudamérica. Los casos se dieron en el contexto de avanzada del brote actual. Hasta ahora, solo se han confirmado 2 casos de gripe aviar en personas (uno en los Estados Unidos y otro en Ecuador).

Desde el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA), Ximena Melón -a cargo de la dirección de sanidad animal- contó a Infobae que “siempre las aves migratorias han sido afectadas por la gripe aviar, pero ahora se registra más que se enferman y mueren. También el virus está afectando más a mamíferos, como los lobos marinos en Perú”.

Ante la confirmación de gripe aviar en la Argentina, “recomendamos no tocar ni acercarse a las aves silvestres. También se sugiere evitar tener contacto sin protección con aves de corral que parecen estar enfermas o muertas”, expresó la funcionaria.

El salto de la gripe aviar desde aves a mamíferos

Durante enero y los primeros días de febrero, más de seiscientos lobos marinos fueron encontrados muertos o moribundos en playas de Perú, como Asia, Chorrillos, Cerro Azul y Chilca, y en áreas protegidas, como la Reserva Nacional Paracas, Reserva Nacional San Fernando, Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras.

En Perú, desde diciembre está declarada la emergencia sanitaria por gripe aviar. El virus se ha identificado en 20 especies de animales.

Ese número incluye 17 especies de aves (pelícanos, piqueros, guanay, gaviotas, cormoranes, pingüinos de Humboldt, ostrero, águilas, zarcillos, garcillas blancas, flamencos, fregata y playeritos, entre otros) y tres especies de mamíferos: lobos marinos, delfines y un león.

En países de América del Norte y en Europa, también se han reportado casos que indican el salto del virus de la gripe aviar desde aves a mamíferos.

El trabajo sobre los lobos marinos afectados por gripe aviar en Perú fue realizado por los científicos Víctor Gamarra-Toledo, Sergio Lambertucci, del Grupo de Investigaciones en Biología de la Conservación, Laboratorio Ecotono en el Instituto INIBIOMA de la Universidad Nacional del Comahue y el Conicet, y Giancarlo Inga, del Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (SERNANP) de Perú, entre otros colaboradores.

“La alta mortalidad observada fue preocupante; por ejemplo, hasta 100 individuos muertos flotando juntos en el mar - una observación sin precedentes para esta región geográfica”, detallaron los científicos.

Los síntomas clínicos de los lobos moribundos eran principalmente neurológicos, como temblores, convulsiones y parálisis. También presentaban signos respiratorios como falta de aire, taquipnea, secreciones nasales y bucales y edema pulmonar. La mayoría de los animales muertos eran hembras y se observaron varios abortos. No existen otros registros de una mortalidad tan elevada de lobos marinos agrupados.

El estudio demostró que lobos marinos (su nombre científico es Otaria flavescens) de Perú fueron infectados por el virus de la gripe aviar H5N1 y desarrollaron una enfermedad mortal asociada que produjo mortalidad masiva en varias regiones de la costa peruana.

Antes en Alemania se habían reportado 1.400 focas de puerto muertas. En EE.UU. se informó sobre la muerte de focas con neumonía y síntomas neurológicos debidos al H5N1. Pero no hay reportes anteriores sobre lobos marinos.

“La fuente de gripe aviar que afectó a los lobos marinos fue muy probablemente el gran número de aves/carcasas infectadas en la costa peruana. Los leones marinos pueden infectarse por contacto cercano con estos cadáveres e incluso a través de su consumo. Sin embargo, la vía de transmisión sigue siendo desconocida hasta ahora”, escribieron los investigadores.

También señalaron que los niveles tan altos de mortalidad en un animal social, como los lobos marinos, son preocupantes. “No podemos excluir la transmisión directa entre leones marinos debido a su cría colonial, y porque muchos animales murieron simultáneamente en grupos”, afirmaron.

Advirtieron que “la mortalidad masiva de animales que pueden pesar alrededor de 350 kg (10) produce una enorme biomasa de tejido infectado, que podría perpetuar la transmisión del H5N1 y de otros patógenos. Esto podría tener graves consecuencias para el ecosistema y la salud humana”, Pidieron que se hagan más estudios sobre la vía de transmisión de la gripe aviar en los mamíferos sociales.

Desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, Tim Uyeki, Jefe médico de la División de Gripe, dijo días atrás: “Recientemente se han notificado infecciones esporádicas por virus de la gripe aviar H5N1 en distintos mamíferos, como osos, zorros salvajes y mofetas, en Canadá, Estados Unidos y otros países, como visones en España y lobos marinos en Perú. Los informes de infecciones esporádicas por el virus H5N1 en mamíferos depredadores y carroñeros no son inesperados, dadas las infecciones generalizadas por el virus H5N1 en aves silvestres en todo el mundo”.

Si bien los casos de personas afectadas por gripe aviar en América han sido pocas, hay un riesgo “bajo” según informó días atrás la evaluación de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Las personas adquieren la infección principalmente a través del contacto directo con animales infectados vivos o muertos o sus entornos contaminados. Es importante destacar que la enfermedad no se transmite a las personas por el consumo de carne aviar y subproductos aviares, por lo que no ponen en peligro la salud de las personas

Según la OMS, la temporada epidémica de la Influenza aviar ya implicó 290 brotes notificados en aves de corral y alrededor de 140 en aves silvestres en el período comprendido entre el 2 de diciembre de 2022 a 5 de enero pasado, principalmente en países de Europa, América, Asia y África. Muchos de los países de estas regiones están experimentando un mayor número de brotes en comparación con los casos registrados el año previo durante el mismo período.

El subtipo predominante notado en la temporada epidémica actual sigue siendo el subtipo H5N1 y por primera vez se ha registrado una persistencia inusual del virus en aves silvestres durante los meses de verano. Acorde al patrón estacional del virus se espera que el número de brotes en animales se incremente en los próximos meses, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).