Tres parapléjicos volvieron a caminar luego de insertarles un chip electrónico

Tres hombres parapléjicos lograron volver a caminar, nadar y andar en bicicleta luego de que sufrieran la inserción de un implante electrónico inteligente de estimulación nerviosa. El "chip" se maneja a través de un software con una tablet.

Así lo ha constatado la investigación de un equipo de neurocientíficos en Suiza, con pacientes que sufren lesiones en la médula espinal.

Según sus resultados, publicados este lunes en un artículo en la revista 'Nature Medicine', los pacientes dieron los primeros pasos un día después de que los neurocirujanos les implantaran los prototipos.

En los seis meses siguientes, la movilidad de los pacientes ha mejorado, con actividades más complejas como montar en bicicleta o nadar. Han sido capaces de hacerlo ellos mismos en espacios públicos, gracias a la investigación supervisada por Fabien Wagner, Jocelyne Bloch y Gregoire Courtine de la Escuela Politécnica Federal de Suiza (EPFL) y el Hospital Universitario de Lausana.

No obstante, el camino no ha sido fácil; sus músculos estaban debilitados por la falta de uso y durante un periodo "largo" no pudieron moverse con naturalidad. Ha tenido que pasar algo de tiempo hasta que han recuperado su fuerza y han ido aprendiendo a trabajar con la tecnología. "Cuanto más se entrenen, cuanto más empiecen a fortalecer los músculos, más fluido será", ha asegurado Bloch, uno de los autores, según recoge Reuters.

Los tres hombres, de 29, 32 y 41 años, habían sufrido accidentes de moto entre uno y nueve años atrás. A cada uno de ellos, el impacto le había dejado lesiones en una región llamada columna torácica, por debajo del cuello y por encima de la parte más baja de la espalda, lo que les dejó sin movilidad en las piernas y el tronco. 

Para movernos, el cerebro manda a la orden a través de la médula espinal, con el objetivo de que estimule un conjunto de células nerviosas que, finalmente, activan los músculos necesarios. "Es algo en lo que ni siquiera pensamos", ha afirmado Boch. Cuando se produce una lesión medular completa, esos 'mensajes' del cerebro no llegan a los nervios, pero el daño no puede curarse. En cambio, los investigadores han tratado de demostrar que sí puede suplirse con tecnología. 

En su dispositivo, las señalas eléctricas entran en la columna vertebral por los lados en lugar de por la parte posterior, como han probado otras investigaciones. Su diseño permite dirigir y activar de forma muy específica las regiones de la médula espinal, ha argumentado Courtine.

Luego, tuvieron que escribir los algoritmos de inteligencia artificial para que los electrodos del dispositivo emitan las órdenes adecuadas para estimular los nervios que controlan los músculos del tronco y las piernas. Estas señales serán diferentes si la persona quiere levantarse de una silla, sentarse, caminar o nadar. Además, según Courtine, el software es capaz de adaptarse a la anatomía de cada paciente.

De acuerdo con el equipo de científicos suizos, si sus resultados se confirman, existe la esperanza de que en el futuro las personas parapléjicas puedan recuperar y controlar su movilidad con un smartphone. Pero es necesario seguir investigando. A través de la empresa Onward Medical, esperan poner en marcha un ensayo en el que participen entre 70  y 100 pacientes y, quizás, algún día poder llegar a comercializar el sistema.