Desaparición de Loan Peña: qué es el luminol y para qué sirve

En el marco de la investigación por la desaparición de Loan Peña, ocurrida el 13 de junio pasado, esta semana se realizó la recolección de pruebas en la camioneta Ford Ranger del matrimonio conformado por María Victoria Caillava y Carlos Pérez, ambos detenidos. Allí, los peritos utilizaron luminol para encontrar manchas hemáticas en una rueda del vehículo. El compuesto químico es utilizado comúnmente en investigaciones forenses.

Qué es el luminol

El luminol es un compuesto químico que emite una luz azul al ser mezclado con el agente oxidante adecuado, gracias a una propiedad llamada quimioluminiscencia.

En su estado original es un sólido cristalino cuyo color varía desde el blanco al amarillo, aunque para su utilización se disuelve en la mayoría de disolventes polares, como el dimetilsulfóxido, siendo solamente insoluble en agua.

Cómo funciona el luminol

En criminalística, los investigadores forenses usan luminol para detectar trazas de sangre en las escenas del crimen, ya que reacciona con el hierro presente en la hemoglobina.

Ya disuelto en un medio líquido, el luminol es rociado de manera uniforme en una superficie. Allí, el compuesto puede ser activado por cantidades muy pequeñas de un agente oxidante y hacer que emita una luz azul, visible en un lugar oscuro.

Dicho brillo dura unos 30 segundos y es posible documentar el efecto con una fotografía de larga exposición.

Su aplicación debe ser uniforme para evitar resultados engañosos, pues las trazas de sangre parecen más concentradas en las zonas donde se aplica más luminol.

La intensidad del brillo no indica la cantidad de sangre u otro agente activante presente, sino la distribución de las trazas en esa zona.

Qué es la quimioluminiscencia

Para emitir luz, el luminol debe ser activado con un agente oxidante. Normalmente se utiliza una disolución de peróxido de hidrógeno e iones hidróxido en agua.

En laboratorios es común usar ferricianuro de potasio o peryodato potásico como catalizador. En la detección forense de sangre, el catalizador es el propio hierro presente en la hemoglobina.

Uso del luminol en criminalística

El origen del uso del luminol en criminalística se remonta a la década del 20 del siglo pasado, cuando en 1928, el químico alemán H. O. Albrecht descubrió que la sangre, entre otras sustancias, mejoraba la luminiscencia de compuesto en una disolución de peróxido de hidrógeno.

Ya en 1936, Karl Gleu y Karl Pfanstiel confirmaron que esta mejora se debía a la presencia del grupo hemo, un componente de la sangre. Un año más tarde, el científico forense alemán Walter Specht llevó a cabo estudios extensivos sobre la aplicación del luminol a la detección de sangre en escenas donde se había cometido un crimen.

Para 1939, los patólogos norteamericanos Frederick Proescher y A. M. Moody hicieron tres observaciones importantes sobre esta sustancia:

Aunque el resultado se basa en la presunción de que se trata de sangre, grandes superficies de material sospechoso pueden examinarse rápidamente.

La sangre seca y degradada reacciona de forma más intensa y duradera que la sangre fresca.

Si la luminiscencia desaparece, puede volver a reproducirse añadiendo una nueva disolución de luminol-peróxido de hidrógeno. Cada mancha de sangre seca puede hacerse brillar varias veces.

Falsos positivos o qué limita el uso del luminol en la escena del crimen

La quimioluminiscencia del luminol puede desencadenarse también por la presencia de sustancias tales como el cobre o compuestos que lo contengan, además de ciertos productos blanqueantes. Como resultado, si alguien limpia a fondo la escena de un crimen con un producto blanqueante, los residuos pueden hacer que toda la estancia emita un brillo uniforme, ocultando los posibles restos de sangre.

Los productos alimenticios derivados del rábano, mediante la enzima peroxidasa de rábano, cataliza la oxidación del luminol, emitiendo luz a 428 nm (azul en el espectro visible), que puede resultar en un falso positivo.

El luminol puede detectar pequeñas cantidades de sangre presentes en la orina. Si hay orina de animal en la superficie tratada, el resultado puede verse distorsionado.

También reacciona con la materia fecal, causando el mismo brillo que si se tratase de sangre.

La presencia de luminol puede dificultar la realización de otras pruebas. Sin embargo, se ha demostrado que puede extraerse ADN de muestras tratadas con luminol.

Partículas de humo residuales (por ejemplo, en habitaciones donde se fuma habitualmente) pueden causar un falso positivo.